Introduction
Le Japon connaît depuis peu un phénomène social préoccupant : un certain nombre de citoyens âgés commettent délibérément des délits mineurs, en particulier des vols, afin d’être emprisonnés. Le Japon est l’une des sociétés dont le vieillissement est le plus rapide au monde, avec environ trente-six millions de personnes âgées de plus de soixante ans qui représentent près de trente pour cent de sa population. Les services de protection sociale sont de plus en plus sollicités en raison de cette évolution démographique, qui a également révélé de graves insuffisances en matière de soins et d’assistance aux personnes âgées (cnn.com). Loin d’être motivés par des intentions criminelles, ces actes de vol reflètent des problèmes structurels plus profonds liés au vieillissement, à la pauvreté et à l’isolement social (english.elpais.com). Selon les rapports, plus de 13 % des détenus au Japon ont 65 ans ou plus, et la plupart d’entre eux purgent des peines pour des délits mineurs et non violents. Dans certains établissements, tels que les grandes institutions correctionnelles, les détenus âgés représentent une proportion importante des résidents. Il est intéressant de noter qu’une grande partie de ces délits, en particulier ceux commis par des femmes âgées, sont liés à des vols mineurs, souvent motivés par le désir de satisfaire des besoins fondamentaux tels que la nourriture et le logement. Pour cette raison, certaines prisons ont été décrites comme des maisons de retraite de facto, où l’incarcération apporte une stabilité qui n’existe pas dans la société (english.elpais.com ; enprotothema.gr).
Le Japon est confronté à une crise sociale caractérisée par la solitude et l’insécurité économique. Cela montre les problèmes liés aux changements démographiques, à l’exclusion sociale et aux carences en matière de sécurité humaine, qui dépassent les simples questions de justice pénale.
Les conducteurs
L’isolement social croissant, directement lié aux changements démographiques et culturels, est l’un des principaux facteurs contribuant à la criminalité des personnes âgées au Japon. Il y a moins de ménages multigénérationnels, moins de mariages et moins de naissances, ce qui fait qu’un bon pourcentage de personnes âgées vivent seules. Plus de 10 millions de personnes âgées devraient vivre dans des ménages unipersonnels d’ici 2050, ce qui accroîtrait l’isolement et le nombre de kodokushi (morts solitaires), qui se comptent par dizaines de milliers chaque année. Cet isolement reflète une rupture des liens sociaux, ce qui pousse certains à préférer les environnements institutionnels, tels que les prisons, à leur situation de solitude (borgenproject.org ; dw.com).
Un autre facteur étroitement lié à l’isolement social est la vulnérabilité économique, en particulier pour les personnes qui dépendent de pensions limitées. Malgré la richesse globale du Japon, la pauvreté des personnes âgées reste importante. Par exemple, plus de 40 % des femmes âgées célibataires vivent dans la pauvreté. L’augmentation du coût de la vie et l’insuffisance des pensions de retraite font que de nombreuses personnes âgées luttent pour subvenir à leurs besoins fondamentaux. Ici, les délits mineurs comme le vol à l’étalage sont devenus une stratégie de survie, les personnes âgées préférant être emprisonnées là où elles peuvent bénéficier d’un accès stable à la nourriture, au logement et aux soins de santé (asahi.com).
En outre, la détérioration des réseaux traditionnels de soutien familial et communautaire contribue à cette évolution. Au Japon, les familles élargies assuraient la majorité des soins aux personnes âgées, mais l’urbanisation, l’évolution des rôles des hommes et des femmes et l’individualisme croissant ont mis à mal ce mode de vie. Le déclin des réseaux de soins informels exerce une pression accrue sur les institutions formelles, qui ne se sont pas totalement adaptées pour répondre à ces besoins sociaux. En conséquence, les personnes âgées vulnérables peuvent se tourner vers le système de justice pénale comme substitut involontaire à une protection sociale inexistante (japantimes.co.jp).
Implications en matière de sécurité
Les conceptions traditionnelles de la sécurité sont remises en question par l’augmentation de la criminalité des personnes âgées au Japon. Elle déplace l’attention des questions centrées sur l’État vers la sécurité humaine, qui place le bien-être de l’individu au premier plan. Dans ce contexte, la sécurité ne se définit plus seulement par la protection contre la criminalité, mais aussi par la protection contre la pauvreté, la solitude et la négligence. Certaines personnes âgées commettent intentionnellement des délits mineurs pour avoir accès à des conditions de vie stables telles que la nourriture, le logement et les soins de santé dans les prisons (cnn.org). Cela montre que les systèmes sociaux ne parviennent pas à assurer la sécurité humaine de base en dehors du cadre de la justice pénale.
L’une des principales conséquences est la transformation croissante des prisons en institutions sociales de facto. Les prisons japonaises accueillent de plus en plus de détenus âgés ayant des besoins complexes en matière de santé et de soins, y compris la démence et les handicaps physiques. Dans de nombreux cas, le personnel pénitentiaire doit jouer le rôle de soignant et les installations sont adaptées pour ressembler à des maisons de retraite. Si cette adaptation répond à des besoins immédiats, elle exerce une pression considérable sur des établissements pénitentiaires qui n’ont pas été conçus pour des soins sociaux à long terme. Cette inadéquation génère des coûts financiers et administratifs croissants, ainsi que des préoccupations éthiques quant au rôle approprié des prisons dans la société (Suzuki & Otani, 2024).
Ce phénomène crée également des risques plus larges pour l’ordre social et l’allocation des ressources. Les taux élevés de récidive chez les délinquants âgés montrent un cycle dans lequel les prisons deviennent un filet de sécurité tournant plutôt qu’un système de réhabilitation (japantimes.co.jp). Les ressources publiques sont ainsi détournées vers l’incarcération plutôt que vers des programmes de protection sociale préventive. À un niveau systémique, le recours aux prisons pour remédier aux vulnérabilités sociales met en évidence les lacunes des soins de proximité et peut compromettre la stabilité sociale à long terme, car les institutions destinées à punir se substituent de plus en plus aux structures d’aide sociale absentes.
Le paralell africain
De nombreuses sociétés africaines dépendent historiquement de systèmes de soutien familiaux solides pour la prise en charge des personnes âgées. En Afrique subsaharienne, les personnes âgées sont généralement prises en charge par des réseaux familiaux étendus, qui incarnent des valeurs culturelles telles que la réciprocité, le respect des aînés et la responsabilité collective. La recherche indique que les réseaux familiaux et de parenté constituent le mécanisme prédominant de protection sociale, offrant un soutien financier, émotionnel et quotidien en lieu et place des systèmes d’aide sociale formels. Cette structure sociale bien ancrée minimise le risque d’isolement extrême des personnes âgées, ce qui contraste fortement avec la situation observée au Japon (Cohen, 2006 ; Hailu, 2025).
En conséquence, les taux de criminalité des personnes âgées en Afrique restent comparativement faibles, non pas nécessairement en raison d’institutions formelles plus fortes, mais parce que le contrôle social et le soutien sont maintenus de manière informelle par le biais des liens communautaires. Les normes culturelles qui mettent l’accent sur le respect des aînés renforcent encore cette dynamique, en décourageant la marginalisation et en réduisant les conditions sociales qui pourraient autrement pousser les personnes âgées à la criminalité (Mpofu et al ; 2025).
Toutefois, ce modèle est de plus en plus mis à l’épreuve par l’urbanisation, les migrations et les changements économiques. La croissance urbaine rapide et le déplacement de populations plus jeunes vers les villes affaiblissent les systèmes traditionnels de la famille élargie, laissant de nombreuses personnes âgées sans soutien cohérent. Dzando et al (2025) soulignent que le tissu social qui soutient les soins aux personnes âgées s’érode progressivement, avec des rapports de plus en plus nombreux sur l’isolement, la pauvreté et l’accès inadéquat aux soins de santé parmi les populations âgées. Dans le même temps, les gouvernements de la région ont une couverture de retraite limitée et des systèmes de soins formels faibles, ce qui accroît la vulnérabilité des populations vieillissantes (africanresearchers.org).
Ces nouveaux modèles indiquent que si les systèmes de soutien social continuent à se détériorer sans être remplacés par des institutions, l’Afrique pourrait être confrontée à des dangers similaires à la situation actuelle au Japon.
Conclusion
Pour résoudre ce problème, il est nécessaire d’intégrer l’aide sociale dans la politique de sécurité. Tout d’abord, l’extension des systèmes de soutien communautaires, tels que les services de soins aux personnes âgées, les centres sociaux et les programmes de sensibilisation, peut réduire l’isolement et prévenir les conditions qui conduisent à la criminalité. Il est prouvé que de nombreux délinquants âgés n’ont pas de liens familiaux ou de logement stable, ce qui accroît leur vulnérabilité et leur probabilité de récidive. Deuxièmement, il est essentiel d’améliorer l’adéquation des pensions et d’offrir des soins de santé abordables pour réduire le désespoir économique, qui est un facteur clé de la petite délinquance chez les personnes âgées. Troisièmement, les programmes de réinsertion après la libération doivent être renforcés pour briser le cycle de la récidive, car de nombreuses personnes âgées retournent en prison en raison de l’absence d’alternatives viables à l’extérieur (Suzuki & Otani, 2024).
Enfin, il est nécessaire de coordonner les politiques entre les secteurs de la justice pénale et de la protection sociale. Le système pénitentiaire japonais a commencé à s’orienter vers la réadaptation et la réinsertion plutôt que vers la punition, mais les solutions à long terme se trouvent en dehors des murs des prisons.
Références
Cohen, B. et Menken, J. (2006). Le vieillissement en Afrique subsaharienne. Recommendations for Furthering Research National Academies Press, Washington DC.
Dzando, G., Ward, P., Mwanri, L., Asante, D., Okyere, E., & Ambagtsheer, R. C. (2025). Vieillir en Afrique subsaharienne : A qualitative synthesis of older people’s perceptions and experiences using the ecological systems theory. Geriatric Nursing, 66, 103663.
Hailu, G. N., Gebru, H. B., Hagos, G. G., Weldemariam, A. H., Tadesse, D. B., & Mebrahtom, G. (2025). The role of family caregivers in supporting older adults in Africa : systematic review (Le rôle des aidants familiaux dans le soutien aux personnes âgées en Afrique : étude systématique). BMC geriatrics, 25(1), 491.
Mpofu, L., Moyo, I. et Mavhandu-Mudzusi, A. H. (2025). Caring for the elderly in the African context : an integrative review (Soins aux personnes âgées dans le contexte africain : une étude intégrée). Discover Global Society, 3(1), 127.
Suzuki, M. et Otani, A. (2024). Ageing, institutional thoughtlessness, and normalisation in Japan’s prisons. International Journal of Comparative and Applied Criminal Justice, 48(4), 363-374.
