La région du Sahel, qui s’étend en Afrique du Sénégal à l’ouest au Soudan à l’est, est devenue un foyer d’activités terroristes ces dernières années. La nature complexe et multiforme de la situation du terrorisme au Sahel implique un mélange de griefs locaux, d’institutions étatiques faibles et de groupes djihadistes transnationaux. Selon le Council on Foreign Relations (CFR) – « Jihadist Violence in the Sahel : Rise and Spread of Militant Islamism », les principaux groupes terroristes comprennent Jama’at Nasr al-Islam wal Muslimin (JNIM), qui est affilié à Al-Qaïda. Formé en 2017, ce groupe opère principalement au Mali, au Burkina Faso et au Niger. Le JNIM mène des attaques contre des cibles militaires et civiles, en utilisant des tactiques de guérilla. Le groupe vise à établir un État islamique au Sahel. Il existe également l’État islamique dans le Grand Sahara (ISGS), affilié à l’État islamique. Il a été formé en 2015 et opère principalement dans les régions frontalières du Mali, du Niger et du Burkina Faso. L’ISGS mène des attaques très médiatisées contre des avant-postes militaires et des communautés locales. Il est connu pour sa brutalité et cherche à étendre son influence dans la région. Enfin, il y a Boko Haram, qui s’est scindé en deux et dont le groupe dissident, la province de l’État islamique d’Afrique de l’Ouest (ISWAP), s’est aligné sur l’État islamique. Ils opèrent normalement au Nigeria, au Niger, au Tchad et au Cameroun. Les deux factions se livrent à des enlèvements, des attentats à la bombe et des attaques contre les forces de sécurité et les civils. Leur objectif est d’établir un califat islamique dans le bassin du lac Tchad.
En raison de la faiblesse des institutions étatiques, des griefs locaux et des difficultés économiques, l’impact humanitaire du terrorisme au Sahel a été dévastateur. Il a entraîné des déplacements, une insécurité alimentaire, des meurtres de citoyens innocents et a perturbé la fourniture de services sociaux essentiels dans les secteurs de la santé et de l’éducation, selon le Bureau des Nations unies pour la coordination des affaires humanitaires (OCHA) – « Sahel Crisis : Humanitarian Needs and Response » (Crise du Sahel : besoins et réponses humanitaires).
Bien que les efforts internationaux et régionaux tels que la Force conjointe du G5 Sahel, l’opération française Barkhane et la Mission multidimensionnelle intégrée des Nations unies pour la stabilisation au Mali (MINUSMA) aient fait quelques progrès, une approche globale de la gouvernance, du développement économique et de l’inclusion sociale est essentielle pour assurer la stabilité à long terme. Le recours aux maharistes est l’un des moyens d’inclusion sociale permettant de faire face à la situation.
Qui sont les méharistes ?
Un « méhariste » désigne un soldat monté sur un chameau, qui fait traditionnellement partie du corps de chameaux utilisé dans les régions désertiques, en particulier en Afrique du Nord. Le terme est dérivé du mot français « méhari » (un type de chameau dromadaire rapide, qui peut être utilisé pour les courses ou le transport) combiné au suffixe « -iste » (similaire à « -ist » en anglais) (Merriam-Webster) (La langue française). Les dromadaires sont connus pour leur rusticité et leur endurance, ce qui en fait un choix idéal pour la cavalerie, le combat et le transport dans le Sahara par les communautés sahéliennes.
Comment sont-elles nées ?
Les méharistes ont été formés dans le cadre des forces coloniales françaises pour patrouiller et maintenir l’ordre dans les vastes régions désertiques d’Afrique du Nord. Leur formation remonte à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, lorsque la France cherchait à consolider son contrôle sur ses territoires coloniaux au Sahara (UN Press). Historiquement, les méharistes ont été impliqués dans divers rôles militaires et de maintien de l’ordre au Sahara. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ils ont servi dans des « groupes de nomades » contre les forces de l’Axe et ont ensuite fonctionné comme police du désert, assurant le maintien de l’ordre local et l’assistance médicale de base (UN Press).
Quelle est leur mission ?
À l’ère moderne, la mission des méharistes a évolué et se concentre désormais sur la lutte contre le terrorisme. Ils sont intégrés dans les armées nationales de pays du Sahel comme le Mali, le Niger et la Mauritanie. Leur connaissance approfondie du terrain et leur capacité à naviguer dans l’environnement désertique difficile les rendent inestimables dans les opérations de lutte contre le terrorisme (UN Press) (U.S. Department of Homeland Security). Les Méharistes contribuent à des initiatives plus larges, telles que la Force conjointe du G5 Sahel, créée en 2017 pour améliorer la sécurité régionale et coordonner les opérations de lutte contre le terrorisme (UN Press) (U.S. Department of Homeland Security).
Où opèrent-ils ?
Les méharistes opèrent principalement dans la région du Sahel, une vaste zone qui comprend des parties du Mali, du Niger, de la Mauritanie, du Burkina Faso et du Tchad. Leurs opérations sont cruciales dans la zone des trois frontières du Burkina Faso, du Mali et du Niger, qui est devenue un point chaud pour les activités terroristes (UN Press) (U.S. Department of Homeland Security).
Comment fonctionnent-ils ?
Les méharistes effectuent des patrouilles à longue distance, recueillent des renseignements et s’engagent directement auprès des groupes terroristes. Leurs opérations se caractérisent par leur mobilité et leur capacité à supporter l’environnement désertique difficile, ce qui les rend efficaces dans les manœuvres offensives et défensives. Ils travaillent en coordination avec d’autres forces régionales et internationales et reçoivent une formation, un financement et un soutien logistique de pays comme la France et les États-Unis (UN Press) (U.S. Department of Homeland Security).
Leur impact dans la lutte contre le terrorisme
Les méharistes ont joué un rôle important dans la lutte contre le terrorisme. Leur connaissance approfondie du terrain et leur avantage tactique dans l’environnement difficile du Sahel les ont rendus efficaces dans la lutte contre les organisations terroristes telles qu’Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI) et l’État islamique dans le Grand Sahara (ISGS). Malgré de nombreux défis, notamment l’instabilité politique et la faiblesse de la gouvernance, leurs efforts ont été cruciaux pour perturber les activités terroristes et renforcer la sécurité régionale (UN Press) (U.S. Department of Homeland Security).
Dans l’ensemble, les méharistes restent un élément clé de l’architecture antiterroriste de la région, tirant parti de leurs racines historiques et de leurs capacités uniques pour relever les défis contemporains en matière de sécurité.
L’importance culturelle de l’utilisation des méharistes dans la lutte contre le terrorisme
Les méharistes sont recrutés parmi les nomades, tout comme certains groupes terroristes recrutent également dans ces communautés. Cela signifie que les méharistes, outre leur connaissance traditionnelle du Sahara et d’autres régions du Sahel, peuvent parler et comprendre la langue des terroristes. Ils peuvent également donner un sens culturel à certaines actions, inactions et objets utilisés par les terroristes. Cela peut les aider à prédire la prochaine action des terroristes pour éviter un désastre ou leur donner des indices cruciaux et utiles sur les opérations des terroristes. Par ailleurs, les méharistes interagissent généralement avec les membres des communautés nomades. Étant donné qu’ils appartiennent à ces communautés, ils ont toutes les chances de recueillir facilement des renseignements auprès de la population. Le sentiment d’appartenance et de camaraderie entre eux et les communautés pourrait être d’une grande importance pour leurs opérations et leur survie sur un terrain difficile. Les habitants deviennent plus ou moins leurs espions. « Dans un court documentaire de la BBC, un soldat méhariste demande à un leader d’opinion nomade s’il a vu quelque chose de suspect dans la région ces derniers temps, au cours d’une de leurs patrouilles. « Non, rien », a-t-il répondu. L’homme âgé a ensuite déclaré à la BBC : « Nous sommes heureux quand ils (les soldats méharistes) sont là pour nous aider : « Nous sommes heureux quand ils (les méharistes) passent en patrouille. Ils maintiennent la stabilité », a-t-il ajouté : « Chaque fois qu’ils trouvent quelqu’un de suspect, ils l’arrêtent. Dans le même documentaire, l’adjudant-chef des méharistes, Absar Sidi, a déclaré à la BBC : « Lorsque les gens se sentent à l’aise avec vous, ils échangent des informations, ce qui permet d’éviter les attaques et d’empêcher les suspects de franchir la frontière.
Outre la protection des nomades et la dissuasion des terroristes dans le Sahara, les méharistes sont également des vecteurs de services de santé, puisqu’ils fournissent des soins de santé aux communautés locales dans le but de renforcer les liens et de favoriser l’amitié. « Lorsque vous aidez les habitants à améliorer leur qualité de vie, ils sont plus résistants au terrorisme, car les terroristes aiment recruter parmi les pauvres et les vulnérables », a déclaré à la BBC le lieutenant-colonel Mohamed Salem Meme, commandant de l’unité des nomades (méharistes).
