La langue est l’un des éléments essentiels de l’existence humaine. Chaque langue est une lentille unique à travers laquelle une communauté perçoit le monde, codifie son histoire, transmet ses connaissances, élabore et préserve son identité culturelle, et pourtant elle est gravement menacée. Les linguistes et les défenseurs de la culture nous avertissent que nous sommes au beau milieu d’une crise linguistique mondiale, les estimations suggérant que la moitié des 7 000 langues du monde pourraient disparaître au cours du21e siècle. (UNESCO, 2024). Cet article se penche sur le phénomène de l’extinction des langues, en se concentrant sur son taux alarmant en Afrique et en explorant une perspective mondiale plus large à l’aide d’exemples illustratifs.
La perspective mondiale : Une épidémie silencieuse
L’extinction des langues n’est pas un phénomène nouveau ; les langues ont toujours existé et disparu au cours de l’histoire. Cependant, le rythme actuel de disparition est sans précédent, largement alimenté par la mondialisation, l’urbanisation, l’assimilation culturelle et les pressions économiques. Alors que les langues dominantes telles que l’anglais, l’espagnol, le français et bien d’autres prennent le contrôle de l’éducation, des médias, du commerce et de la gouvernance, les langues minoritaires sont de plus en plus marginalisées. Cela conduit souvent à une rupture de la transmission intergénérationnelle, où les générations n’apprennent plus leurs langues ancestrales, préférant des langues perçues comme offrant une plus grande mobilité sociale et des opportunités économiques (Bureau Works, n.d.). Le Summer Institute of Linguistics a révélé en 2017 que le Ghana compte environ 81 langues vivantes, dont 73 sont indigènes et 8 non indigènes. Sur ce total, 13 langues sont institutionnelles, 46 sont en développement, 15 sont vigoureuses et 7 sont en difficulté. Cela indique que si l’on n’y prend pas garde, la nation pourrait perdre certaines de ses langues dans les années à venir, comme l’indique l’UNESCO.
L’UNESCO classe les langues en fonction de leur degré de dangerosité, de Vulnérable – non parlée par les enfants en dehors de la maison – à En danger critique d’extinction – seulement parlée par les générations les plus anciennes – et Éteinte – aucun locuteur vivant (UNESCO, 2024). Les régions à forte diversité linguistique sont particulièrement vulnérables à l’extinction des langues. Au Ghana, la plupart des gens parlent la langue coloniale, l’anglais, au détriment des langues ghanéennes, car l’anglais est principalement utilisé comme moyen de communication à l’intérieur et à l’extérieur de la maison. La capacité à parler l’anglais est considérée comme une compétence spéciale que tout le monde doit posséder, ce qui constitue donc une menace pour la langue locale.
Les points chauds où les langues sont menacées sont la Sibérie orientale, le nord de l’Australie, l’Amérique centrale et certaines régions d’Asie et d’Afrique (Wikipedia, n.d.). Les conséquences de cette perte linguistique sont profondes. Lorsqu’une langue meurt, ce n’est pas seulement un ensemble de mots et de règles grammaticales qui disparaît ; c’est un mode de pensée unique, un dépôt de connaissances écologiques traditionnelles, de pratiques médicales, de récits culturels et une vision du monde distincte qui disparaissent à jamais (True-Talk LMS, 2025). David Crystal, éminent linguiste, estime qu’en moyenne, une langue disparaît toutes les deux semaines (Isa et al., 2020). Ce déclin rapide représente une perte importante pour le patrimoine culturel et intellectuel collectif de l’humanité.
L’héritage linguistique de l’Afrique menacé
L’Afrique est un continent d’une diversité linguistique incomparable avec plus de 2 000 langues, représentant près de 30 % du patrimoine linguistique mondial (Ethnologue, 2023, cité dans True-Talk LMS, 2025). Toutefois, ce riche patrimoine est confronté à une crise grave, de nombreuses langues africaines étant en danger critique d’extinction ou déjà éteintes. Les facteurs contribuant à la perte des langues en Afrique sont complexes, enracinés dans l’héritage historique et les réalités socio-économiques contemporaines.
L’héritage colonial : L’impact durable du colonialisme est l’un des facteurs les plus importants. Les langues européennes (anglais, français, portugais, etc.) ont été imposées comme langues officielles pour l’éducation, l’administration et le commerce. Cette marginalisation des langues indigènes pendant l’ère coloniale se poursuit aujourd’hui, de nombreuses nations africaines continuant à donner la priorité à ces anciennes langues coloniales dans les contextes formels. Les parents préfèrent parler la langue coloniale avec leurs enfants à la maison parce qu’ils pensent que c’est la langue qui les aidera à exceller. En conséquence, seuls 4 % des langues africaines sont utilisées dans l’éducation formelle (Banque mondiale, 2021, cité dans True-Talk LMS, 2025), ce qui crée un obstacle à l’apprentissage dans la langue maternelle et perpétue une hiérarchie linguistique qui désavantage les locuteurs indigènes. La décision du Niger d’adopter le hausa comme langue officielle pourrait être un grand pas vers la réintégration des langues locales dans leur position d’origine.
Marginalisation économique et mondialisation : L’avantage économique perçu des langues dominantes joue un rôle crucial. Dans de nombreux pays africains, la maîtrise de l’anglais ou du français est considérée comme une condition préalable à l’avancement professionnel et à l’accès à de meilleures opportunités d’emploi. Cela motive les jeunes générations à abandonner leur langue maternelle en faveur de ces langues plus « commercialisables à l’échelle mondiale » (Afrobarometer, 2022, cité dans True-Talk LMS, 2025). Ce phénomène est évident au Nigeria, qui se targue de posséder plus de 500 langues, mais les jeunes donnent de plus en plus la priorité à l’anglais par rapport à des langues comme le yoruba et l’igbo, en raison des avantages qu’ils en retirent pour leur carrière (True-Talk LMS, 2025).
Urbanisation et migration : L’urbanisation rapide est un autre facteur essentiel. Lorsque les populations migrent des zones rurales vers les villes à la recherche de meilleures perspectives économiques, elles sont souvent exposées à des lingua francas dominantes telles que le haoussa et le swahili ou les anciennes langues coloniales. Cette évolution perturbe la transmission intergénérationnelle de langues plus petites et localisées. La dispersion des locuteurs dans différentes régions entraîne également une fragmentation linguistique au sein des communautés, ce qui accélère la transmission des langues locales.
ting (Isa et al., 2020).
Manque de documentation et de soutien institutionnel : De nombreuses langues indigènes africaines souffrent d’une documentation insuffisante, manquant de ressources essentielles telles que des grammaires, des dictionnaires et des documents écrits. Cette absence complique considérablement l’apprentissage, l’enseignement et la transmission de ces langues aux générations futures. En outre, le soutien inadéquat des institutions éducatives et des politiques gouvernementales signifie souvent que ces langues ne sont pas intégrées dans les systèmes d’éducation formelle, ce qui renforce leur marginalisation (Bureau Works, n.d.). Une institution comme le Bureau ghanéen des langues fait son possible pour documenter les langues locales, en particulier celles qui sont en voie d’extinction, mais il est possible de faire plus dans nos communautés locales pour sauver la situation.
Études de cas sur la mise en danger des langues en Afrique :
- Dompo (Ghana) : La langue dompo, parlée dans la région de Bono au Ghana, est en danger critique d’extinction et il ne reste qu’une poignée de locuteurs âgés qui parlent couramment cette langue. Sa vitalité a été perdue au profit du nafaanra, langue dominante de la région, en raison des mariages mixtes, de l’émigration des locuteurs et du manque d’intérêt des jeunes générations (Manu-Barfo, 2020, cité dans Sabinet African Journals). D’autres langues telles que l’ahanta, le sisala, l’ewutu-effutu, le larteh-kyerepong et l’ahanta sont également en voie d’extinction en raison du changement de langue. Ces exemples montrent que le passage à une langue indigène dominante au niveau régional peut également conduire à une mise en danger.
- Ongota (Éthiopie) : Cette langue ne compte plus que 12 locuteurs, gravement touchés par des projets de barrage qui ont contraint les communautés à se déplacer, ce qui montre comment les projets environnementaux et de développement peuvent involontairement accélérer la perte de la langue (BBC, 2022, cité dans True-Talk LMS, 2025).
- Yangkam (Nigeria) : Parlé par moins de 100 personnes, pour la plupart âgées de plus de 50 ans, le yangkam a largement évolué vers le haoussa en raison de perturbations historiques telles que la traite des esclaves (Swarthmore College, n.d.).
- Langues khoisan (Afrique australe) : De nombreuses langues khoisan, connues pour leurs sons de « clic » uniques, sont gravement menacées ou éteintes. Par exemple, le nǁng est en danger critique d’extinction, avec des efforts en cours pour le revitaliser après des années de déclin (ResearchGate, 2018).
L’impact profond de la perte de la langue
La disparition d’une langue a des effets en cascade dans les domaines social, culturel et même économique.
L’érosion culturelle : La langue est inextricablement liée à l’identité culturelle. Elle est le support des traditions orales, du folklore, des proverbes, des chansons et des expressions uniques qui définissent le patrimoine d’une communauté. Lorsqu’une langue disparaît, ces éléments culturels inestimables sont souvent perdus à jamais, rompant un lien essentiel entre les générations et érodant le sentiment d’identité et d’appartenance d’un peuple (Jay Lit, 2024 ; True-Talk LMS, 2025). C’est « le battement de cœur d’un peuple » (Right for Education, 2025).
Perte des systèmes de connaissances : Les langues indigènes renferment souvent des connaissances uniques sur les écosystèmes locaux, la médecine traditionnelle, les pratiques durables et les événements historiques. Cette sagesse inestimable, souvent non documentée, se perd avec la langue, ce qui a un impact sur des domaines allant de la conservation de l’environnement à la recherche médicale (ResearchGate, 2025).
Inégalités sociales et discrimination : La domination de quelques grandes langues peut renforcer les inégalités sociales. Ceux qui ne parlent pas la langue dominante peuvent être victimes de discrimination dans l’éducation, l’emploi et les services publics. Cette marginalisation linguistique peut contribuer à des sentiments d’infériorité et à une pression accrue pour abandonner sa langue maternelle (ResearchGate, 2024).
Désavantage économique : Si le fait de parler une langue dominante peut offrir des opportunités économiques individuelles, la perte globale de diversité linguistique peut avoir des implications économiques plus larges. Elle peut étouffer l’innovation locale, limiter le tourisme culturel et réduire le capital intellectuel unique qu’offrent les diverses communautés linguistiques.
Stratégies de préservation et de revitalisation
Malgré ces sombres perspectives, des efforts concertés sont déployés au niveau mondial et en Afrique pour endiguer la vague d’extinction des langues et, s’ils sont correctement renforcés, ils donneront des résultats.
Documentation et archivage : Une première étape cruciale consiste à documenter de manière exhaustive les langues menacées. Cela implique la création de dictionnaires, de grammaires, d’enregistrements et de documents écrits afin de préserver la langue pour les générations futures, même si les locuteurs actifs sont peu nombreux. L’archivage numérique joue ici un rôle essentiel (Literator, 2024).
Éducation bilingue et multilingue : Il est primordial d’intégrer les langues indigènes dans les systèmes d’éducation formelle, en particulier dans la petite enfance. Enseigner aux enfants leur langue maternelle parallèlement à une langue dominante améliore les taux d’alphabétisation et renforce l’identité culturelle (UNICEF, 2022, cité dans True-Talk LMS, 2025 ; Right for Education, 2025). Le succès du Rwanda en matière d’alphabétisation grâce au kinyarwanda dans les écoles est un exemple notable (True-Talk LMS, 2025).
Autonomisation de la communauté : La revitalisation des langues doit être menée par la communauté. Pour réussir, il est essentiel de donner aux communautés locales les moyens de s’approprier leur langue, d’encourager la transmission intergénérationnelle à la maison et de créer des espaces d’utilisation quotidienne (par exemple, des festivals de contes, des clubs de langues) (Right for Education, 2025). La communauté Nǀuu en Afrique du Sud, par exemple, a constaté une évolution positive des attitudes à l’égard de sa langue après un projet de documentation qui a suivi la fin de l’apartheid (ResearchGate, 2018).
Interventions politiques : Les gouvernements ont un rôle essentiel à jouer en soutenant les politiques linguistiques. Il s’agit notamment d’accorder un statut officiel aux langues indigènes, de financer des programmes de préservation des langues et de garantir l’accès aux services publics dans les langues locales. Le soutien du gouvernement namibien à l’enseignement dans la langue maternelle dans les premières années d’école est un exemple de politique positive (ResearchGate, 2018).
Tirer parti de la technologie : Les plateformes numériques, les médias sociaux (Tiktok, Snapchat, Youtube, etc.), les applications d’apprentissage des langues et les dictionnaires en ligne offrent des outils puissants pour documenter, promouvoir et enseigner les langues en danger, les rendant plus accessibles aux jeunes générations et élargissant leur portée au-delà des communautés traditionnelles (Literator, 2024 ; Right for Education, 2025).
Sensibilisation et défense des intérêts : Il est essentiel de sensibiliser le public à la valeur de la diversité linguistique et à l’urgence de la préservation des langues. Les campagnes de sensibilisation peuvent contribuer à lutter contre la stigmatisation linguistique et à encourager la fierté à l’égard des langues indigènes (ResearchGate, 2025). ). Les blogueurs et les personnes influentes sur les médias sociaux tels que Tiktok, Snapchat, Youtube pourraient tirer parti de ces médias en utilisant la langue locale pour diffuser et éduquer les gens sur la nécessité de passer aux langues locales.
Conclusion
La menace de l’extinction des langues est un défi profond pour la diversité et le savoir humains. Si les forces à l’origine de cette perte sont puissantes et complexes, le paysage linguistique unique de l’Afrique met en évidence à la fois l’immense vulnérabilité et l’importance cruciale des efforts de préservation. Chaque langue est un trésor culturel unique, un témoignage vivant de l’ingéniosité et de l’adaptabilité de l’homme. En comprenant les causes du déclin et en mettant en œuvre des stratégies de revitalisation globales, dirigées par les communautés et soutenues par la technologie, nous pouvons espérer sauvegarder ces « mots » inestimables et faire en sorte que la riche tapisserie des langues humaines continue de prospérer pour les générations à venir. L’avenir de notre patrimoine collectif en dépend.
Références
- Afrobaromètre. (2022). Cité dans « Quand les langues disparaissent : La course à la sauvegarde du patrimoine africain ». True-Talk LMS. https://www.truetalknews.org/post/when-languages-disappear-the-race-to-save-africa-s-heritage
- BBC. (2022). Cité dans « Quand les langues disparaissent : La course à la sauvegarde du patrimoine africain ». True-Talk LMS. https://www.truetalknews.org/post/when-languages-disappear-the-race-to-save-africa-s-heritage
- Bureau Works. (n.d.). Qu’est-ce que la mise en danger de la langue? Tiré de
- https://www.bureauworks.com/blog/what-is-language-endangerment
- Crystal, D. (2008). Cité dans « Language Revitalization : A Case Study of the Khoisan Languages ». Centre canadien de la science et de l’éducation. https://ccsenet.org/journal/index.php/ells/article/download/0/0/43406/45506
- Ethnologue. (2023). Cité dans « Quand les langues disparaissent : La course à la sauvegarde du patrimoine africain ». True-Talk LMS. https://www.truetalknews.org/post/when-languages-disappear-the-race-to-save-africa-s-heritage
- Isa, M. N., et al. (2020). Language Revitalization : A Case Study of the Khoisan Languages. English Language and Literature Studies, 10(4), 166-173. https://ccsenet.org/journal/index.php/ells/article/download/0/0/43406/45506
- Jay Lit. (2024, 23 septembre). Le patrimoine culturel africain en voie d’extinction. Extrait de https://jaylit.com/african-cultural-heritage-speedily-going-into-extinction/
- Littéraire. (2024, 22 février). L’utilisation de la technologie pour préserver les langues indigènes d’Afrique du Sud. Extrait de https://literator.org.za/index.php/literator/article/download/2007/3864
- Manu-Barfo, S. (2020). Attitudes et menaces à l’égard des langues : The Dompo Language of Ghana in Perspective. Contemporary Journal of African Studies, 11(2). https://journals.co.za/doi/full/10.4314/contjas.v11i2.3
- ResearchGate. (2018, 23 février). La revitalisation des langues en Afrique. Extrait de https://www.researchgate.net/publication/323369085_Language_revitalization_in_Africa
- Droit à l’éducation. (2025, 18 avril). L’importance des langues indigènes dans la préservation de la culture africaine. Extrait de https://rightforeducation.org/2025/04/18/the-importance-of-indigenous-languages-in-preserving-african-culture/
- Swarthmore College. (n.d.). Afrique de l’Ouest – Global Language Hotspots. Extrait de https://langhotspots.swarthmore.edu/hotspots/WAF/index.html
- True-Talk LMS. (2025, 22 avril). Quand les langues disparaissent : The Race to Save Africa’s Heritage. Extrait de https://www.truetalknews.org/post/when-languages-disappear-the-race-to-save-africa-s-heritage
- L’UNESCO. (2024, 5 mars). L’éducation multilingue, le pari de la préservation des langues indigènes et la justice. Extrait de https://www.unesco.org/en/articles/multilingual-education-bet-preserve-indigenous-languages-and-justice
- UNICEF. (2022). Cité dans « Quand les langues disparaissent : La course à la sauvegarde du patrimoine africain ». True-Talk LMS. https://www.truetalknews.org/post/when-languages-disappear-the-race-to-save-africa-s-heritage
- Banque mondiale. (2021). Cité dans « Quand les langues disparaissent : La course à la sauvegarde du patrimoine africain ». True-Talk LMS. https://www.truetalknews.org/post/when-languages-disappear-the-race-to-save-africa-s-heritage
