Le rôle économique de l’Afrique dans la chaîne de valeur économique mondiale a évolué au cours des millénaires, mais son identité moderne de fournisseur de matières premières au monde industrialisé a des racines profondément ancrées dans le colonialisme. Historiquement, le continent a été considéré comme un réservoir de ressources essentielles au progrès industriel et technologique mondial. Depuis la traite transatlantique des esclaves jusqu’à la concurrence actuelle pour les minerais essentiels au XXIe siècle, la relation de l’Occident avec l’Afrique a été définie par un modèle persistant d’extraction, de dépendance et de contestation géopolitique. L’émergence de nouveaux acteurs mondiaux tels que la Chine a compliqué cette relation, transformant l’Afrique en un théâtre clé des rivalités stratégiques qui façonnent l’ordre mondial.
Les fondations précoloniales : Innovation indigène et premiers échanges mondiaux
Bien avant le contact avec les Européens, les sociétés africaines avaient mis au point des systèmes sophistiqués d’extraction des minéraux et de production métallurgique. Dès l’an 1000 avant notre ère, les Africains fondaient le fer, le cuivre et l’or à l’aide de fours, de soufflets et de forges complexes fabriqués à partir de matériaux disponibles localement (Mavhunga, 2023). Ces technologies étaient à la base non seulement de la production agricole et artisanale, mais aussi des réseaux commerciaux qui s’étendaient à travers le Sahara et le long de la côte de l’Afrique de l’Est.
En l’an 1000, l’Afrique était déjà intégrée dans les systèmes commerciaux mondiaux. L’or de l’Afrique de l’Ouest enrichissait les économies islamiques et européennes, tandis que la côte swahilie reliait le continent au Moyen-Orient, à l’Inde et à la Chine (Green, 2023). Cependant, l’arrivée des Portugais au XVIe siècle a perturbé ces réseaux équilibrés. Leur quête de monopole sur les routes commerciales, associée aux ravages causés par la traite des esclaves et les maladies, a érodé les systèmes de production autonomes de l’Afrique et jeté les bases d’une nouvelle phase d’exploitation extérieure.
La période coloniale : L’institutionnalisation de l’extraction
Le colonialisme européen, consolidé après la Conférence de Berlin de 1884-1885, a institutionnalisé la subordination de l’Afrique aux besoins industriels occidentaux. Le continent a été divisé en territoires conçus pour extraire et exporter des matières premières tout en important des produits finis européens (Mavhunga, 2023). Les infrastructures telles que les chemins de fer et les ports ont été développées non pas en vue de l’intégration continentale, mais pour canaliser les ressources vers l’extérieur – l’or, le cuivre, les diamants et, plus tard, le pétrole – afin d’alimenter la révolution industrielle de l’Europe.
L’économie coloniale a remplacé les systèmes internes de création de valeur de l’Afrique par un modèle économique extraverti. Les activités minières, autrefois liées à la production nationale, ont été orientées vers l’exportation, rompant ainsi les liens entre l’extraction des ressources et le développement local. Les colons et les entreprises européennes ont contrôlé des industries clés, exploitant la main-d’œuvre africaine tout en supprimant les technologies et les systèmes de connaissances indigènes. Cette période a consolidé l’identité de l’Afrique dans la pensée géopolitique occidentale en tant que périphérie – précieuse non pas pour sa population ou son innovation, mais pour ses ressources.
L’après-indépendance : La lutte pour la souveraineté et le poids de la dépendance
La vague de décolonisation du milieu du 20e siècle a apporté l’indépendance politique mais pas l’autonomie économique. Les structures d’extraction coloniale ont persisté sous de nouvelles formes : Les entreprises européennes ont continué à dominer les secteurs miniers et les relations commerciales sont restées asymétriques (Britwum & Saadi, 2020). Les gouvernements africains ont cherché à inverser la tendance en nationalisant les industries, en affirmant le contrôle de l’État sur les ressources naturelles et en promouvant la transformation intérieure. Le Ghana, le Botswana et la Zambie ont illustré les premiers efforts déployés pour recouvrer la souveraineté sur les richesses minérales.
Cependant, les dépendances structurelles et les pressions du marché mondial ont limité ces ambitions. La guerre froide a renforcé la subordination économique de l’Afrique, les blocs occidental et soviétique rivalisant d’influence par l’accès aux minerais et l’alignement idéologique. Les pays occidentaux, privilégiant la stabilité et la sécurité des ressources, ont souvent soutenu des régimes autoritaires désireux de maintenir des conditions d’extraction favorables. Cette période a marqué le début de l’intégration de l’Afrique dans l’économie politique mondiale, à la fois comme fournisseur et comme champ de bataille pour la concurrence des superpuissances.
L’ère contemporaine : La transition verte et la nouvelle course à l’Afrique
Au XXIe siècle, la valeur stratégique de l’Afrique a été redéfinie par la transition énergétique mondiale. Les minéraux critiques tels que le lithium, le cobalt et les terres rares – abondants en Afrique – sont essentiels aux technologies renouvelables, aux véhicules électriques et à l’infrastructure numérique. L’Europe et l’Amérique du Nord considèrent désormais que l’accès à ces ressources est essentiel pour assurer la sécurité énergétique et la compétitivité industrielle (Commission européenne, 2019).
La pandémie de COVID-19, la guerre en Ukraine et l’intensification de la rivalité entre les États-Unis et la Chine ont accéléré les efforts occidentaux visant à diversifier les chaînes d’approvisionnement en les éloignant des vulnérabilités géopolitiques. Des initiatives telles que la Loi sur les matières premières critiques (CRMA) de l’UE et le Partenariat pour la sécurité des minéraux (MSP) des États-Unis cherchent à sécuriser les ressources africaines tout en réduisant la dépendance à l’égard de la Chine (Boafo et al., 2024 ; Cloete et al., 2023). Pourtant, ces cadres reproduisent largement les modèles d’extraction antérieurs, privilégiant l’accès et le contrôle plutôt que le développement équitable ou la transformation industrielle en Afrique.
La Chine et la « nouvelle géopolitique » de la concurrence pour les ressources
La montée en puissance de la Chine a bouleversé la domination occidentale dans les secteurs des ressources en Afrique. Grâce à sa stratégie d' »infrastructures pour les minéraux » et à l’initiative « la Ceinture et la Route » (ICR), la Chine est devenue le premier partenaire commercial de l’Afrique et un important bailleur de fonds pour les projets d’infrastructure et d’énergie. Cet engagement, souvent caractérisé par des prêts concessionnels et des accords d’approvisionnement à long terme, a conféré à la Chine une position quasi-monopolistique dans les chaînes d’approvisionnement en minerais critiques (Müller, 2023).
Pour de nombreux États africains, les partenariats chinois constituent une alternative aux conditionnalités de l’aide occidentale, en offrant des infrastructures tangibles en échange de ressources. Cependant, ce modèle perpétue également la dépendance et expose les économies africaines aux risques d’endettement. Les puissances occidentales, inquiètes de l’ascension de la Chine, réaffirment leur présence par le biais de nouveaux partenariats et de promesses d’investissement, donnant lieu à ce que les analystes appellent une « nouvelle ruée vers l’Afrique ».
L’agence de l’Afrique : Entre dépendance et opportunités
Bien qu’elles soient courtisées par les puissances mondiales, les nations africaines affirment de plus en plus leur pouvoir. Des pays comme le Nigeria, le Zimbabwe et la Namibie ont interdit les exportations de minerais bruts afin de promouvoir la transformation intérieure, tandis que la renégociation par le Botswana de son accord sur les diamants avec De Beers illustre une insistance croissante pour obtenir des conditions plus équitables (Global Policy Watch, 2024). Ces mesures marquent le passage d’une participation passive aux chaînes de valeur mondiales à des efforts proactifs visant à capter davantage de valeur au niveau local.
Cependant, des difficultés persistent. Les interdictions d’exportation et le nationalisme des ressources se heurtent à la résistance des acteurs occidentaux et d’institutions telles que l’OMC, qui affirment que de telles mesures faussent le commerce mondial (Fang, 2024). En outre, l’instabilité politique dans les régions riches en minerais, en particulier le Sahel, complique la gouvernance et décourage les investissements durables. Néanmoins, l’Agenda 2063 de l’Union africaine et la Vision minière de l’Afrique (VMA) fournissent des cadres d’action collective visant à intégrer l’industrialisation, la durabilité et la consolidation de la paix dans la gouvernance des ressources.
Conclusion : Vers un partenariat repensé
La relation de l’Occident avec l’Afrique a évolué de la conquête à la compétition, mais la logique sous-jacente de l’extraction des ressources perdure. Le continent reste au cœur des chaînes d’approvisionnement mondiales en minerais, sa fortune étant liée aux manœuvres géopolitiques des puissances étrangères. Cependant, l’Afrique dispose aujourd’hui d’opportunités sans précédent pour remodeler cette relation. La transition verte, tout en renforçant la demande extérieure, crée également un espace pour la transformation industrielle, la coopération régionale et l’autonomie stratégique.
Pour sortir de la dépendance, les nations africaines doivent donner la priorité aux chaînes de valeur intracontinentales, grâce à des structures telles que la zone de libre-échange continentale africaine, investir conjointement dans les infrastructures et la capacité industrielle, et négocier des partenariats qui s’alignent sur les objectifs de développement nationaux. L’appel à l’action est clair : l’Afrique ne doit plus être la source de matières premières pour les révolutions des autres, mais l’architecte de sa propre révolution. Une architecture de gouvernance repensée, fondée sur la transparence, la responsabilité et la solidarité régionale, peut transformer le continent d’un pion géopolitique en un acteur central de la transition mondiale vers la durabilité.
Références
Boafo, J., Mishi, S. et Kotor, K. (2024). Critical minerals, global supply chains, and Africa’s strategic role (Minéraux critiques, chaînes d’approvisionnement mondiales et rôle stratégique de l’Afrique). Revue économique africaine, 16(1), 45-63.
Britwum, A. et Saadi, I. (2020). Post-colonial resource governance and the persistence of extractive structures in Africa. Third World Quarterly, 41(9), 1542-1560.
Cloete, M., Adams, T. et Mokoena, P. (2023). La géopolitique des minéraux critiques : Implications of the US Minerals Security Partnership (MSP) for Africa. Journal of Contemporary African Policy, 8(2), 77-94.
Commission européenne. (2019). Résilience des matières premières critiques : Charting a Path towards greater Security and Sustainability. Rapport politique de l’Union européenne.
Fang, T. (2024). Export bans, WTO rules, and the politics of resource nationalism (Interdictions d’exportation, règles de l’OMC et politique du nationalisme des ressources). Global Trade & Development Journal, 12(3), 201-225.
Observatoire des politiques mondiales. (2024). La renégociation des diamants du Botswana et l’avenir de la souveraineté minérale africaine. Note d’information n° 87.
Green, T. (2023). Une histoire culturelle et économique du Sahara médiéval. Cambridge University Press.
Mavhunga, C. (2023). Le métabolisme de l’extraction minérale en Afrique : Knowledge, Technology, and Power. MIT Press.
Müller, L. (2023). La domination de la Chine dans les chaînes de valeur minérales critiques : Implications pour l’Afrique et la transition énergétique mondiale. Energy Geopolitics Review, 5(1), 12-33.
