Introduction
La région du Sahel, qui comprend des pays comme le Mali, le Burkina Faso et le Niger, est confrontée à une insécurité croissante due au terrorisme, à l’extrémisme violent, à la fragilité des États et aux troubles sociopolitiques. Depuis 2012, la région a connu une recrudescence des activités djihadistes et des violences communautaires, dont les répercussions s’étendent aux régions côtières de l’Afrique de l’Ouest. Pour comprendre la genèse de cette crise, il faut examiner l’intersection des dynamiques locales, de l’instabilité régionale, des interventions internationales et des faiblesses structurelles des États du Sahel.
Les retombées libyennes et la prolifération des groupes armés
L’un des éléments déclencheurs les plus immédiats de l’instabilité au Sahel a été la chute du régime de Kadhafi en Libye en 2011. L’intervention menée par l’OTAN a entraîné une dispersion incontrôlée d’armes et de combattants dans la région. Des milliers de mercenaires touaregs, précédemment enrôlés dans les forces de Kadhafi, sont revenus au Mali lourdement armés, contribuant à la rébellion touareg de 2012 menée par le Mouvement national de libération de l’Azawad (MNLA) (Lacher, 2012 ; Lecocq et al., 2013). Ce mouvement a rapidement dégénéré lorsque des groupes djihadistes, dont Ansar Dine, Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI) et le Mouvement pour l’unicité et le djihad en Afrique de l’Ouest (MUJAO), ont profité du chaos pour s’emparer du nord du Mali.
L’armée malienne, mal équipée et manquant de ressources, n’a pas réussi à contenir les insurgés, ce qui a conduit à un coup d’État en mars 2012 et à une vacance du pouvoir. L’intervention militaire française dans le cadre de l’opération Serval en 2013 a permis de reprendre temporairement les villes clés du nord, mais l’insurrection djihadiste s’est adaptée en adoptant des tactiques de guérilla et en s’étendant au centre du Mali et au-delà (Wing, 2013).
En 2013, le Conseil de sécurité des Nations unies a constaté que des caches d’armes pillées dans les stocks libyens s’étaient retrouvées entre les mains d’acteurs étatiques et non étatiques au Mali, au Niger et au Tchad. Certaines de ces armes ont été échangées par l’intermédiaire de réseaux de contrebande transsahariens utilisés depuis longtemps pour le trafic de drogues, de cigarettes et de migrants. Au fur et à mesure que ces réseaux se sont développés, ils ont commencé à fonctionner comme des lignes de vie logistiques pour les groupes djihadistes, brouillant les frontières entre la criminalité organisée et le terrorisme (Cockayne, 2016).
Le retour des combattants touaregs
L’une des conséquences les plus immédiates de l’effondrement de la Libye a été le retour massif de mercenaires touaregs lourdement armés qui avaient combattu pour le régime de Kadhafi. Ces combattants, originaires en grande partie du nord du Mali et du Niger, avaient reçu une formation militaire et acquis une expérience du combat au sein des unités d’élite libyennes. Après la chute de Kadhafi, ils sont revenus avec des armes sophistiquées, notamment des armes légères, des grenades propulsées par fusée (RPG) et même des systèmes antiaériens.
Début 2012, ces rapatriés se sont regroupés au sein du Mouvement national de libération de l’Azawad (MNLA), qui a lancé une rébellion armée contre le gouvernement malien dans le but d’établir un État touareg indépendant. La rébellion s’est rapidement emparée d’une grande partie du nord du Mali. Cependant, le MNLA a rapidement été dépassé par les groupes islamistes, Ansar Dine, Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI) et le Mouvement pour l’unicité et le jihad en Afrique de l’Ouest (MUJAO), qui opéraient dans la région et ont saisi l’occasion d’imposer leur propre forme de gouvernance basée sur une idéologie extrémiste.
Faible gouvernance et lacunes en matière de sécurité
Les faiblesses structurelles de l’État dans l’ensemble du Sahel ont amplifié la menace de l’extrémisme violent. Les régions périphériques sont souvent négligées par les gouvernements centraux, souffrant d’infrastructures médiocres, de services publics limités et de systèmes juridiques sous-développés. Ces vides ont été exploités par les groupes djihadistes, qui proposent des systèmes de gouvernance parallèles appliquant leurs propres interprétations de la justice, résolvant les litiges et collectant les impôts (Thurston, 2020).
Au Mali, au Burkina Faso et au Niger, les forces de sécurité de l’État sont souvent sous-entraînées et accusées de violations des droits de l’homme, ce qui aliène les communautés et favorise le recrutement dans les factions extrémistes (Human Rights Watch, 2020). L’effondrement de la confiance dans les institutions nationales, y compris le système judiciaire et la police, sape les efforts de lutte contre le terrorisme. Selon le Bureau des Nations Unies pour l’Afrique de l’Ouest et le Sahel (UNOWAS, 2022), plus de 2 000 civils ont été tués au Burkina Faso au cours de la seule année 2021 en raison de l’insécurité et de la violence des milices.
L’ethnicisation des conflits et les milices communautaires
Le conflit au Sahel est passé d’une lutte idéologique à un réseau complexe de violences intercommunautaires. Au Mali et au Burkina Faso, des conflits de longue date entre les éleveurs et les agriculteurs, en particulier les éleveurs peuls et les groupes sédentaires tels que les Dogons, les Mossi et les Bambaras, ont été manipulés par des groupes djihadistes à des fins de recrutement stratégique (Benjaminsen & Ba, 2019). Les communautés peules ont souvent été désignées comme boucs émissaires et ont fait l’objet d’attaques de représailles, aggravant les clivages sociétaux.
Par exemple, lors du massacre d’Ogossagou au Mali en 2019, plus de 150 civils peuls ont été tués par une milice dogon. Des incidents similaires au Burkina Faso, comme le massacre de Solhan en juin 2021, où plus de 130 personnes ont été tuées, ont renforcé le sentiment que les communautés doivent compter sur les milices ethniques ou les groupes extrémistes pour se protéger (International Crisis Group, 2023).
Griefs socio-économiques et radicalisation
Le Sahel est marqué par des taux de pauvreté et d’analphabétisme parmi les plus élevés au monde. Le chômage des jeunes est endémique, en particulier dans les zones rurales, où la présence de l’État est minime. Dans de nombreux cas, les groupes extrémistes offrent aux jeunes hommes un revenu de base, de la nourriture et un statut social en échange de leur loyauté. Une étude du PNUD réalisée en 2023 a révélé que les incitations financières, et non l’idéologie, constituaient la principale motivation de 25 % des personnes ayant rejoint des organisations extrémistes en Afrique.
La dimension humanitaire joue également un rôle. Le Sahel est confronté à des chocs climatiques répétés, à la dégradation des sols et à l’insécurité alimentaire, autant de facteurs qui intensifient la concurrence pour les ressources. Ces facteurs de stress écologiques alimentent les tensions locales et compliquent encore les efforts visant à s’attaquer aux causes profondes de la violence.
Réponses régionales et internationales
En réponse à la menace croissante, de multiples interventions ont été lancées. Il s’agit notamment de
- Les opérations françaises Serval et Barkhane, qui visaient à dégrader les capacités des djihadistes.
- La Mission multidimensionnelle intégrée des Nations unies pour la stabilisation au Mali (MINUSMA).
- La force conjointe du G5 Sahel, une alliance militaire régionale.
- Missions de formation de l’UE et programmes américains de renforcement des capacités.
- L’initiative d’Accra, à laquelle participent le Ghana, le Togo, la Côte d’Ivoire et le Bénin, pour lutter contre les retombées sahéliennes.
Cependant, l’approche militarisée a fait l’objet de critiques. Malgré ces efforts, les attaques ont décuplé entre 2016 et 2022, en particulier au Burkina Faso (Cold-Ravnkilde & Jacobsen, 2021). Les forces françaises ont finalement été expulsées du Mali et le mandat de la MINUSMA a pris fin en 2023 dans un contexte de tensions croissantes avec le gouvernement de transition. Dans le vide laissé par le pouvoir, des mercenaires russes tels que le Groupe Wagner sont entrés en scène, soulevant de nouvelles inquiétudes quant à la protection des civils et à l’obligation de rendre des comptes (Amnesty International, 2022).
La vague de coups d’État et son impact
La détérioration de la confiance des civils dans les institutions démocratiques s’est manifestée par une série de coups d’État : Mali (2020 et 2021), Burkina Faso (deux fois en 2022) et Niger (2023). Ces transitions ont été justifiées par la nécessité de restaurer la sécurité et la souveraineté. Pourtant, dans la plupart des cas, les régimes militaires ont eu du mal à produire des résultats, la violence persistant ou s’aggravant.
Selon le Armed Conflict Location and Event Data Project (ACLED, 2024), le nombre de morts au Burkina Faso a doublé au cours de la première année qui a suivi le second coup d’État. Au Niger, les attaques djihadistes dans les régions de Tillabéri et de Diffa se sont multipliées, même après que la junte se soit engagée à renforcer la sécurité.
Débordement sur l’Afrique de l’Ouest côtière
La détérioration de la sécurité au Sahel n’est pas restée confinée géographiquement. Depuis 2019, les États côtiers d’Afrique de l’Ouest, le Bénin, le Togo, la Côte d’Ivoire et le Ghana, ont été témoins de signes croissants d’empiètement extrémiste, largement attribués à des groupes opérant à partir du sud du Burkina Faso. Ce déplacement vers le sud a remis en question l’hypothèse selon laquelle ces États littoraux, dotés d’institutions relativement plus solides et d’économies plus robustes, resteraient à l’abri de la crise (Eizenga & Williams, 2020).
Les zones frontalières entre le Burkina Faso et les pays côtiers sont caractérisées par des frontières poreuses, une présence étatique limitée et un terrain complexe, ce qui en fait des itinéraires idéaux pour les mouvements extrémistes. Les groupes affiliés au Jama’at Nasr al-Islam wal Muslimin (JNIM) et à l’État islamique dans le Grand Sahara (ISGS) ont profité de ces vulnérabilités. Les recherches menées par l’Institute for Security Studies (2023) indiquent que les militants s’infiltrent souvent dans les communautés frontalières sous l’apparence de commerçants, d’éleveurs ou de chefs religieux, et qu’ils établissent progressivement leur influence par la prédication, l’intimidation et, finalement, les attaques armées.
Ces incursions ne sont pas le fruit du hasard. Elles font partie d’une stratégie délibérée visant à exploiter des espaces mal gouvernés, à gagner la sympathie des populations locales en répondant à leurs griefs (tels que les litiges fonciers ou la négligence de l’État) et à créer des refuges opérationnels dans de nouveaux environnements. La phase initiale comprend souvent une pénétration douce, une surveillance, un recrutement et une sensibilisation idéologique, suivis d’attaques de bas niveau, d’embuscades ou d’assassinats ciblés.
Développements spécifiques aux pays
- Bénin : Depuis 2019, les régions béninoises de l’Atacora et de l’Alibori connaissent une recrudescence des attaques militantes, en particulier dans le parc national de la Pendjari et ses environs. En février 2022, une embuscade meurtrière a tué huit gardes forestiers et des consultants français en matière de sécurité. Ces attaques ne signalent pas seulement l’expansion des militants, mais menacent également les investissements dans l’écotourisme et la protection de l’environnement. Depuis, le Bénin a déployé plus de 3 000 soldats dans le nord du pays dans le cadre de l’opération Mirador (ISS, 2023).
- Togo : Le Togo a subi sa première attaque terroriste majeure en mai 2022, lorsque des militants présumés ont attaqué un avant-poste militaire dans la préfecture de Kpendjal, tuant huit soldats. Des attaques ultérieures ont eu lieu près de la frontière avec le Burkina Faso, ce qui a incité le gouvernement togolais à déclarer l’état d’urgence dans la région des Savanes. L’approche du Togo a combiné des opérations cinétiques avec un engagement civique, y compris le déploiement de cliniques mobiles et des efforts de consolidation de la paix au niveau local pour s’attaquer aux moteurs de la radicalisation.
- Côte d’Ivoire : La Côte d’Ivoire a connu des attaques majeures au début de l’année 2016 (Grand-Bassam) et à nouveau en 2020 et 2021 dans les régions du nord-est de Kafolo et de Tehini, toutes deux proches de la frontière avec le Burkina Faso. Les militants auraient établi des bases temporaires dans des zones forestières, les utilisant pour tendre des embuscades aux forces de sécurité ivoiriennes. Le gouvernement ivoirien a depuis lancé l’opération Koundanlgou, un effort de sécurité conjoint avec le Burkina Faso, tout en renforçant les infrastructures de surveillance et en fortifiant les postes militaires dans les zones frontalières.
- Ghana : Bien que le Ghana n’ait pas connu d’attaque directe sur son sol, les analystes de la sécurité s’accordent à dire qu’il présente un risque élevé en raison de sa proximité, des liens ethniques qu’il partage et de la présence croissante de prédicateurs radicaux dans les communautés du nord du pays. Le gouvernement ghanéen a lancé de nombreuses stratégies de lutte contre l’extrémisme violent (CVE), notamment :
- La campagne nationale de sensibilisation « Voyez quelque chose, dites quelque chose » ;
- L’initiative d’Accra, qui facilite la coordination de la sécurité entre les États côtiers et sahéliens ;
- L’intégration des chefs locaux et des leaders religieux dans les systèmes d’alerte précoce et l’éducation à la paix dans les régions de l’Upper East, du North East et de Savannah (Korah & Kuusaana, 2023).
Le rôle des griefs locaux
Le mécontentement local constitue une vulnérabilité importante. Dans nombre de ces régions frontalières, les habitants font état de litiges fonciers, de marginalisation ethnique, de services publics limités et d’abus des forces de sécurité, que les groupes extrémistes exploitent pour s’assurer un soutien. Une enquête Afrobaromètre réalisée en 2022 au Ghana a montré que seulement 28 % des personnes interrogées dans le nord se sentaient à l’abri d’un conflit violent et que près de la moitié d’entre elles n’avaient pas confiance dans les institutions chargées de la sécurité.
Au Bénin et au Togo, les éleveurs peuls, à l’instar de leurs homologues du Sahel, sont confrontés à la stigmatisation et à la pression des milices locales et des agences de sécurité officielles, ce qui les rend plus sensibles à l’influence des djihadistes. Cette situation reproduit les dynamiques ethno-politiques observées au Mali et au Burkina Faso et souligne la nécessité d’adopter des approches nuancées qui évitent la criminalisation à grande échelle de communautés entières.
Coordination et limites régionales
L’Initiative d’Accra, créée en 2017, vise à améliorer le partage de renseignements, la surveillance des frontières et les opérations conjointes entre les États membres, notamment le Ghana, le Togo, le Bénin, le Burkina Faso, la Côte d’Ivoire et le Niger. Toutefois, les différences de capacités, de volonté politique et de relations entre civils et militaires entravent la coordination. Alors que certains États mettent l’accent sur les réponses cinétiques, d’autres donnent la priorité à la déradicalisation et aux programmes de développement, ce qui entraîne des dissonances stratégiques.
En outre, le financement limité et la faible capacité institutionnelle remettent en question la durabilité des efforts actuels. Des partenaires internationaux comme l’UE, le PNUD et la GIZ soutiennent des programmes de résilience communautaire et des initiatives de renforcement des capacités, mais le risque de dépendance et de lassitude des donateurs reste élevé si les gouvernements nationaux n’institutionnalisent pas des réformes de gouvernance inclusives et à long terme.
Vers une solution holistique
Une approche purement militaire est insuffisante. La stabilité à long terme du Sahel dépend de la reconstruction de la gouvernance, de la promotion d’un développement inclusif, de la garantie de la justice et de la création d’opportunités économiques. Les interventions doivent donner la priorité à l’engagement communautaire, à la médiation des conflits et au développement local.
Par exemple, dans la région de Tillabéri au Niger, des systèmes d’alerte précoce et des plateformes de dialogue pilotés par les communautés ont permis de réduire les tensions et d’améliorer la résilience (OCDE, 2022). Ces programmes démontrent l’efficacité de l’intégration des voix locales dans les stratégies nationales et internationales.
Conclusion
La crise sécuritaire au Sahel trouve son origine dans une combinaison de facteurs historiques, géopolitiques, sociaux et environnementaux. Ces facteurs ont créé un cercle vicieux d’instabilité, faisant de la région l’une des crises de sécurité les plus graves au monde. La faiblesse de la gouvernance, les tensions identitaires, l’exclusion économique, l’inefficacité de l’intervention étrangère et les difficultés socio-économiques ont collectivement créé un environnement instable. Sans une évolution vers des réponses centrées sur les populations, axées sur le développement et coordonnées au niveau régional, le Sahel risque de rester un foyer de conflit et d’instabilité. Une stratégie multidimensionnelle équilibrant la sécurité, la légitimité de l’État et l’engagement de la population est essentielle pour inverser cette trajectoire. La situation est devenue encore plus difficile avec le retrait du Burkina Faso, du Niger et du Mali de la Cedeao pour former l’Alliance des États du Sahel (AES). Le Togo semble vouloir rejoindre l’AES, ce qui rend la situation encore plus difficile à gérer. Toutefois, dans l’intérêt de la paix, de la sécurité et de l’intégration régionales, de nouveaux efforts doivent être déployés non seulement pour ramener les États de l’AES dans le giron de la Cedeao, mais aussi pour garantir l’efficacité des initiatives conjointes en matière de sécurité, telles que l’initiative d’Accra.
Références
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Benjaminsen, T. A. (2016). The Sahel : A political ecology of the « desertification » narrative. Routledge Handbook of Political Ecology.
Benjaminsen, T. A., & Ba, B. (2019). Pourquoi les pasteurs maliens rejoignent-ils les groupes djihadistes ? The Journal of Peasant Studies, 46(1), 1-20.
Bøås, M., & Torheim, L. E. (2013). The trouble in Mali-corruption, collusion, resistance. Third World Quarterly, 34(7), 1279-1292.
Cold-Ravnkilde, S. M., & Jacobsen, K. L. (2021). Disentangling the security traffic jam in the Sahel (Démêler l’embouteillage sécuritaire au Sahel). International Affairs, 97(6), 1673-1690.
Human Rights Watch. (2020). Mali : Massacre par l’armée et les soldats étrangers. https://www.hrw.org
International Crisis Group. (2023). Après les coups d’État : What Comes Next for the Sahel ? https://www.crisisgroup.org
Korah, P. I., & Kuusaana, E. D. (2023). Local security responses to violent extremism threats in Northern Ghana (Réponses de sécurité locale aux menaces d’extrémisme violent dans le nord du Ghana). African Security Review, 32(1), 56-73.
Lecocq, B., Mann, G., Whitehouse, B., Badi, D., Pelckmans, L., Belal, A., & Hall, B. (2013). Un hippopotame et huit analystes aveugles. Review of African Political Economy, 40(137), 343-357.
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Wing, S. D. (2013). Mali’s Precarious Democracy and the Causes of Conflict (La démocratie précaire du Mali et les causes du conflit). United States Institute of Peace.
Banque mondiale. (2023). Rapport sur la pauvreté et la prospérité partagée. https://www.worldbank.org
